在海底世界中，珊瑚礁一直都是吸引人们眼球的一道亮丽风景，它们的奇形怪状和颜色各异也为人们所津津乐道。其实，珊瑚礁是腔肠动物珊瑚虫形成的一种结构，成千上万珊瑚虫分泌的碳酸钙质的外骨骼经过数百年至数千年的累积，就形成了千姿百态的珊瑚。大片珊瑚聚集在一起，就组成了美丽的珊瑚礁。
什么是珊瑚礁，它的生存条件是怎样的？
珊瑚虫是海洋中的一种腔肠动物，在生长过程中能吸收海水中的钙和二氧化碳，然后分泌出石灰石，变为自己生存的外壳。每一个珊瑚虫只有米粒大小，它们一群一群地聚在一起，一代代地新陈代谢，同时不断分泌出石灰石，并黏合在一起。这些石灰石经过压实、石化，形成岛屿和礁石，也就是所谓的珊瑚礁。
美丽的珊瑚礁
珊瑚礁是在热带和亚热带浅海，由造礁珊瑚骨架和生物碎屑组成的具抗浪性能的海底隆起。造礁珊瑚具有分泌碳酸钙，形成外骨骼的功能，它们世代交替增长，最终生长到低潮线。地质时期的礁，在中三叠世以前的各时代，造礁生物种类很多；中三叠世以后，才基本上以六射珊瑚为主，故统称为生物礁。地质时期的礁是与其同时代沉积层相比，垂向幅度较大的含有丰富造礁化石的碳酸盐岩体，也称古代礁。
珊瑚从古生代初期开始繁衍，一直延续至今，可作为划分地层、判断古气候、古地理的重要标志。珊瑚礁与地壳运动有关。正常情况下，珊瑚礁形成于低潮线以下50米浅的海域，高出海面者是地壳上升或海平面下降的反映；反之，则标志该处地壳下沉。
珊瑚礁上荷叶状的生物
珊瑚礁生物群落对环境条件要求相当严格，其主要成员造礁珊瑚，需要较高的水温，在年平均水温约为23～27°C的水域生长最为旺盛；在低于18°C的水域，只能生活，而不能成礁。因此，珊瑚礁生物群落通常分布在低纬度的热带及其邻近海域。此外，有强大暖流经过的海域，也有珊瑚礁生物群落。与此相反，在属于热带的非洲和南美洲西岸海域，由于存在低温的上升流，则没有珊瑚礁及其生物群落的分布。
珊瑚礁在海洋生态系统中有什么重要性？
珊瑚礁除了有独特的形状和美丽的颜色外，在整个海洋生态系统中还充当着重要的角色。它们为许多海洋动植物提供了生活环境，包括蠕虫、软体动物、海绵、棘皮动物和甲壳动物等，它们还是大洋带鱼类幼鱼的理想生长地。珊瑚礁在世界各地的深海和浅海中均有分布，可以说，它们的存在确实影响着周围海洋环境的物理和生态条件。
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